Albert Einstein lo llamó, según la leyenda popular, "la octava maravilla del mundo". Sea cierta la anécdota o no, el interés compuesto es probablemente el concepto financiero más infravalorado por el ahorrador medio, y entenderlo bien puede marcar una diferencia enorme en cómo planificas tus finanzas a largo plazo.
Interés simple vs. interés compuesto
El interés simple se calcula siempre sobre el capital inicial. Si depositas 10.000 € al 5% anual con interés simple, generas 500 € cada año, siempre sobre esos 10.000 € iniciales.
El interés compuesto, en cambio, se calcula sobre el capital más los intereses ya generados. Cada periodo, la base sobre la que se calcula el interés crece, porque los intereses anteriores pasan a formar parte del capital. Es, literalmente, "interés sobre el interés".
Un ejemplo con números
Imagina 10.000 € invertidos al 5% anual durante 20 años, sin aportaciones adicionales:
| Año | Con interés simple | Con interés compuesto |
|---|---|---|
| 5 | 12.500 € | 12.763 € |
| 10 | 15.000 € | 16.289 € |
| 20 | 20.000 € | 26.533 € |
La diferencia parece pequeña al principio, pero se acelera con el tiempo. A los 20 años, el interés compuesto genera un 33% más que el simple sobre el mismo capital y el mismo tipo de interés.
La fórmula del interés compuesto
Para un capital que se compone mensualmente:
Capital final = Capital inicial × (1 + tipo de interés mensual)^número de meses
Si además añades una aportación periódica constante, el cálculo se complica porque cada aportación genera intereses durante un número distinto de periodos. Por eso conviene usar una calculadora en lugar de hacerlo a mano cuando hay aportaciones mensuales de por medio.
Por qué el tiempo importa más que la cantidad
La variable que más influye en el resultado final no es cuánto aportas cada mes, sino durante cuánto tiempo dejas que el capital se componga. Empezar a ahorrar 5 años antes, aunque sea con aportaciones modestas, suele generar más patrimonio final que empezar más tarde con aportaciones mayores, precisamente porque el interés compuesto necesita tiempo para acelerar.
La frecuencia de capitalización también influye
Un mismo tipo de interés anual genera resultados ligeramente distintos según se capitalice anualmente, trimestralmente o mensualmente. Cuanto más frecuente sea la capitalización, antes empiezan a generar intereses los intereses previos, y mayor es el resultado final, aunque la diferencia suele ser moderada salvo en horizontes muy largos.
Un aviso importante
Todo lo anterior es matemática pura: describe cómo se comporta el interés compuesto, no garantiza la rentabilidad de ningún producto financiero concreto. Ningún producto de ahorro o inversión garantiza un tipo de interés constante indefinidamente, y la rentabilidad pasada nunca garantiza la rentabilidad futura. Antes de invertir, conviene entender el riesgo real del producto elegido, no solo la proyección matemática.
Simula tu propio caso
Con nuestra calculadora de interés compuesto puedes introducir tu capital inicial, tu aportación mensual y el plazo que tengas en mente, y ver la evolución año a año de tu ahorro proyectado.